Negli ultimi decenni, imballaggi e contenitori sono diventati un elemento essenziale negli acquisti di generi alimentari. Il cibo viene confezionato e imballato per essere trasportato e conservato. Non si tratta quindi solo di un contenitore, ma “il contenitore deve proteggere ciò che vende e vendere ciò che protegge” (Briston-Neill, 1972), curando le interazioni tra il cibo e il materiale di imballaggio.
Dal punto di vista commerciale, l’aspetto dell’imballaggio è particolarmente importante perché identifica il prodotto nella catena di distribuzione e lo differenzia quando raggiunge il consumatore.
Di seguito sono descritti i materiali di imballaggio più utilizzati nell’industria alimentare: plastica, vetro, metalli, legno e derivati.
Plastica
La plastica è un materiale polimerico organico che può essere modellato nella forma desiderata. La sua leggerezza e versatilità sono state confermate nel corso di decenni nella lavorazione e nel confezionamento degli alimenti. I contenitori e gli imballaggi in plastica proteggono dalla contaminazione degli alimenti e offrono un’adeguata resistenza meccanica.
Grazie ai costi inferiori e al minor consumo energetico durante la produzione, le materie plastiche hanno sostituito i materiali di imballaggio tradizionali. Inoltre, sono in grado di conservare e proteggere gli alimenti più a lungo, riducendo al minimo l’uso di conservanti.
Per il consumatore, sono facili da maneggiare e aprire e offrono una superficie efficace per la stampa di etichette o marchi. Tuttavia, sebbene le materie plastiche siano materiali riciclabili, sono inquinanti
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Nel processo di produzione della plastica esistono molte varietà di resine plastiche, tra le più utilizzate:
- Cloruro di polivinile (PVC): molto resistente all’umidità, ai grassi e ai gas.
- Polietilene e sue varietà (PET, HDPE, LDPE). Lo sviluppo della gamma PET ha rivoluzionato l’industria dell’imballaggio, consentendo alla plastica di competere direttamente con le bottiglie di vetro.
- Il polistirene (PS) è la plastica preferita per la termoformatura grazie alla sua resistenza, malleabilità e basso costo.
La cellulosa è una sostanza biodegradabile ottenuta dalla parete cellulare di molti vegetali e funghi. È stata la prima pellicola trasparente utilizzata negli imballaggi e attualmente è utilizzata per i prodotti dolciari e di pasticceria, in situazioni in cui i vapori devono “respirare” per evitare di deformare il prodotto
Le poliammidi sono un tipo di polimero che può essere presente in natura, come la lana, o sintetico, come il nylon. Sono utilizzati per prodotti bolliti in busta, alimenti surgelati, pesce, carne, verdure e carne e formaggio lavorati.
Metalli (acciaio, stagno, alluminio)
L’uso principale di questi metalli è la conservazione di alimenti e bevande in scatola. I più comunemente utilizzati sono le lattine di acciaio rivestite di stagno e quelle di alluminio. È un materiale opaco che offre un vantaggio per gli alimenti sensibili alla luce.
Acciaio e stagno
Le lattine di stagno sono realizzate in lamiera d’acciaio rivestita di stagno come misura di protezione contro la corrosione dell’acciaio, soprattutto quando contengono prodotti a basso pH.
Alluminio
L’alluminio è sempre più utilizzato per l’inscatolamento grazie alla sua leggerezza, al basso costo e alla capacità di essere riciclato. Si può trovare in imballaggi, chiusure di bottiglie, involucri e laminati. Ha le stesse proprietà barriera dell’acciaio ma con il vantaggio di essere resistente alla corrosione.
Il foglio di alluminio è formato da strati di alluminio laminato. È un prodotto altamente flessibile che permette di conservare o proteggere gli alimenti in ambiente domestico. Tuttavia, è difficile da utilizzare nelle moderne attrezzature di confezionamento veloce a causa di grinze, strappi e segni.
Le lattine di alluminio a parete sottile sono adatte per le bevande gassate, mentre le lattine a parete larga sono adatte per la sterilizzazione a vapore. In via opzionale, è possibile utilizzare lacche interne per evitare l’interazione con il prodotto ed esterne per proteggere l’inchiostro dall’etichettatura.
Vetro
Il vetro è un materiale inerte, impermeabile a gas e vapori. È un’eccellente e completamente neutra barriera all’ossigeno quando è a contatto con gli alimenti. Tuttavia, è un materiale fragile e pesante che richiede molta energia per essere prodotto.
Il vetro utilizza una delle materie prime più abbondanti sul pianeta, la silice, ma non è rinnovabile. Nonostante ciò, è un prodotto riciclabile, poiché può essere utilizzato come contenitore ripetutamente.
Più di 75 miliardi di contenitori di vetro sono utilizzati ogni anno nell’industria alimentare, essendo il suo uso principale per vini, succhi di frutta, alimenti per l’infanzia e bevande analcoliche
I contenitori in vetro possono essere bottiglie (i più utilizzati), barattoli, bicchieri, fiale, vasetti, ecc. Tuttavia, questo materiale non viene utilizzato per i prodotti surgelati a causa del rischio di rottura.
Legno, cartone e carta
I prodotti derivati dal legno sono ampiamente utilizzati nel confezionamento di alimenti sotto forma di carta e cartone.
La carta è un prodotto molto economico e leggero con un’eccellente capacità di stampa. Sebbene sia molto sensibile all’umidità, può essere corretta con una combinazione di carta e altri materiali come plastica o paraffina.
Il cartone è un materiale costituito da diversi strati di carta sovrapposti, che lo rendono più spesso, più duro e più resistente della carta. Il suo uso principale è per imballaggi e contenitori sotto forma di scatole.
Negli ultimi anni, i produttori di carta e cartone stanno prestando particolare attenzione alle questioni relative alla salute e all’ambiente, lavorando con prodotti riciclati che aumentano la vita utile di queste materie prime.
Progressi nelle tecniche di imballaggio
L’evoluzione delle tecniche di imballaggio e di conservazione degli alimenti, sta trasformando i processi di produzione, distribuzione, acquisto e preparazione degli alimenti, sia per le aziende che per i consumatori.
I progressi tecnologici, come l’aggiunta di antiossidanti negli imballaggi alimentari, aumentano la durata di conservazione degli alimenti. Questo sistema si basa sull’aggiunta di particelle ai materiali di imballaggio per prevenire l’ossidazione dei nutrienti. In questo caso, gli antiossidanti possono essere incorporati durante il processo di produzione o impregnare le pareti del contenitore prima di entrare in contatto diretto con il cibo.
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In breve, è importante scegliere il materiale di imballaggio e contenitore appropriato per ogni alimento da conservare, tenendo conto delle circostanze di trasporto e delle condizioni di conservazione a cui sarà sottoposto.
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