Au cours des dernières décennies, les emballages et les contenants sont devenus un élément essentiel des achats alimentaires. Les aliments sont emballés et conditionnés dans le but d’être transportés et stockés. Ainsi, il ne s’agit pas seulement d’un contenant, mais « le contenant doit protéger ce qu’il vend et vendre ce qu’il protège » (Briston-Neill, 1972), en prenant soin des interactions entre les aliments et le matériau d’emballage.
Du point de vue commercial, l’apparence de l’emballage est particulièrement importante car elle permet d’identifier le produit dans la chaîne de distribution et de le différencier lorsqu’il parvient au consommateur.
Les matériaux d’emballage les plus utilisés dans l’industrie alimentaire sont ensuite détaillés : plastiques, verre, métaux et bois et ses dérivés.
Plastiques
Les plastiques sont des matériaux polymères organiques qui peuvent être moulés dans la forme souhaitée. Leur légèreté et leur polyvalence ont été confirmées au fil des décennies dans la transformation et le conditionnement des aliments. Les récipients et emballages en plastique protègent contre la contamination des aliments et offrent une résistance mécanique adéquate.
En raison de leur coût et de leur consommation d’énergie moindres lors de la fabrication, les plastiques ont remplacé les matériaux d’emballage traditionnels. En outre, ils sont capables de conserver et de protéger les aliments plus longtemps, ce qui réduit l’utilisation de conservateurs.
Pour le consommateur, ils sont faciles à manipuler et à ouvrir, et offrent une surface efficace pour l’impression d’étiquettes ou de marques. Cependant, bien que les plastiques soient des matériaux recyclables, ils sont polluants.
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Dans le processus de fabrication du plastique, il existe de nombreuses variétés de résines plastiques, les plus utilisées étant:
- Le polychlorure de vinyle (PVC) : très résistant à l’humidité, aux graisses et aux gaz.
- Le polyéthylène et ses variétés (PET, PEHD, PEBD). Le développement de la gamme PET a révolutionné l’industrie de l’emballage, permettant au plastique de concurrencer directement les bouteilles en verre.
- Le polystyrène (PS) est le plastique de choix pour le thermoformage en raison de sa résistance, de sa malléabilité et de son faible coût.
La cellulose est une substance biodégradable obtenue à partir de la paroi cellulaire de nombreux végétaux et champignons. Il s’agissait du premier film transparent utilisé dans les emballages et il est actuellement utilisé pour les confiseries et les pâtisseries, dans les situations où les vapeurs doivent « respirer » pour éviter de déformer le produit
Les polyamides sont un type de polymère que l’on trouve dans la nature, comme la laine, ou synthétiquement, comme le nylon. Ils sont utilisés pour les produits bouillis en sachet, les aliments surgelés, le poisson, la viande, les légumes et les produits transformés à base de viande et de fromage.
Métaux (acier, étain, aluminium)
Ces métaux sont principalement utilisés pour la conservation des aliments et des boissons en conserve. Les plus couramment utilisés sont l’acier étamé et les boîtes en aluminium. Il s’agit d’un matériau opaque qui présente un avantage pour les aliments sensibles à la lumière.
Acier et étain
Les boîtes en fer blanc sont fabriquées à partir de tôle d’acier recouverte d’étain pour protéger l’acier de la corrosion, en particulier lorsqu’elles contiennent des produits à faible pH.
L’aluminium
L’aluminium est de plus en plus utilisé pour la mise en conserve en raison de sa légèreté, de son faible coût et de sa capacité à être recyclé. On le trouve dans les emballages, les bouchons de bouteilles, les emballages et les stratifiés. Il possède les mêmes propriétés barrières que l’acier, mais présente l’avantage d’être résistant à la corrosion.
La feuille d’aluminium est constituée de couches d’aluminium laminées. C’est un produit très souple qui permet de conserver ou de protéger les aliments dans un environnement domestique. Cependant, il est difficile à utiliser dans les équipements modernes d’emballage rapide en raison des plis, des déchirures et des marques qu’il laisse.
Les boîtes en aluminium à paroi mince conviennent aux boissons gazeuses, tandis que les boîtes à paroi épaisse conviennent à la stérilisation à la vapeur. En option, des laques internes peuvent être utilisées pour éviter toute interaction avec le produit et des laques externes pour protéger l’encre de l’étiquetage.
Verre
Le verre est un matériau inerte, imperméable aux gaz et aux vapeurs. Il constitue une excellente barrière à l’oxygène, totalement neutre lorsqu’il est en contact avec les aliments. Cependant, c’est un matériau fragile et lourd, dont la fabrication nécessite beaucoup d’énergie.
Le verre utilise l’une des matières premières les plus abondantes de la planète, la silice, mais elle n’est pas renouvelable. Malgré cela, c’est un produit recyclable, puisqu’il peut être utilisé comme récipient à plusieurs reprises.
Plus de 75 milliards de récipients en verre sont utilisés chaque année dans l’industrie alimentaire, principalement pour les vins, les jus de fruits, les aliments pour bébés et les boissons non alcoolisées.
Les récipients en verre peuvent être des bouteilles (les plus utilisées), des bocaux, des verres, des ampoules, des pots, etc. Cependant, ce matériau n’est pas utilisé pour les produits surgelés en raison du risque de casse.
Bois, carton et papiers
Les produits dérivés du bois sont largement utilisés dans le conditionnement des aliments sous forme de papier et de carton.
Le papier est un produit très bon marché, léger et offrant une excellente capacité d’impression. Bien qu’il soit très sensible à l’humidité, il peut être corrigé par une combinaison de papier et d’autres matériaux tels que le plastique ou la paraffine.
Le carton est un matériau composé de plusieurs couches de papier superposées, ce qui le rend plus épais, plus dur et plus résistant que le papier. Il est principalement utilisé pour les emballages et les contenants sous forme de boîtes.
Ces dernières années, les fabricants de papier et de carton accordent une attention particulière aux questions liées à la santé et à l’environnement en travaillant avec des produits recyclés qui augmentent la durée de vie utile de ces matières premières.
Les progrès des techniques de conditionnement
L’évolution des techniques d’emballage et de conservation des aliments a pour effet de transformer les processus de fabrication, de distribution, d’achat et de préparation des aliments, tant pour les entreprises que pour les consommateurs.
Les avancées technologiques, telles que l’incorporation d’antioxydants dans les emballages alimentaires, permettent d’augmenter la durée de conservation des aliments. Ce système repose sur l’ajout de particules aux matériaux d’emballage afin d’empêcher l’oxydation des nutriments. Dans ce cas, les antioxydants peuvent être incorporés lors du processus de fabrication ou imprégner les parois du contenant avant d’entrer en contact direct avec les aliments.
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En bref, il est important de choisir le matériau d’emballage et de contenant approprié pour chaque aliment à conserver, en tenant compte des conditions de transport et de stockage auxquelles il va être soumis.
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