Los aditivos alimentarios son sustancias que se añaden intencionadamente a los alimentos y bebidas con el fin de modificar o estabilizar sus características organolépticas, estabilizar sus propiedades físicas, prolongar su vida útil o corregir sus componentes. Aunque algunos aditivos aportan valor nutricional, no se utilizan para aumentar el valor nutricional de los alimentos a los que se añaden.
Históricamente, los aditivos se han incluido en los alimentos principalmente durante los siglos XIX y XX con el advenimiento de la ciencia de los alimentos, una disciplina que combina biología, química, física e ingeniería para estudiar la naturaleza de los alimentos. Los aditivos también son conocidos por sus números E, que son códigos que se les asignan y suelen figurar en las etiquetas de los productos, principalmente en la Unión Europea, pero debido a su uso generalizado, también pueden encontrarse en otras regiones.
Fue la Comisión del Codex Alimentarius en 1989 quien adoptó el Sistema Internacional de Numeración para Aditivos Alimentarios (Números E) con el objetivo de establecer un sistema internacional de identificación numérica en las listas de ingredientes que funcionara como una alternativa a la declaración del nombre específico. A menudo, los nombres de los aditivos son demasiado largos, diferentes en muchos idiomas y de naturaleza química compleja, todas razones para establecer dicho sistema de codificación, que puede utilizarse de manera independiente o junto con el nombre químico del aditivo. Por ejemplo, cuando se utilizan mezclas de tocoferoles en un producto, estos pueden figurar en la etiqueta como «E-306», «Antioxidante E-306» o «Antioxidante: Extracto Rico en Tocoferoles».
Tipos de aditivos alimentarios
Los principales tipos de aditivos utilizados en la industria alimentaria son:
- Aromatizantes
- Colorantes
- Conservantes
- Antioxidantes
- Acidulantes
- Edulcorantes
- Espesantes
- Derivados del almidón
- Sabores
- Emulsionantes
Estos tipos se agrupan en una clasificación general de aditivos según cuatro funcionalidades específicas. Además de la clasificación según su función tecnológica, los aditivos pueden clasificarse según su origen natural o sintético.
Los aditivos se utilizan en la industria principalmente por razones de seguridad alimentaria, para garantizar la seguridad y la aptitud para el consumo de los alimentos. Además, existen otras razones por las que se utilizan estos tipos de sustancias, como mantener o aumentar el valor nutricional, incrementar la estabilidad y prolongar la vida útil o facilitar el proceso de fabricación de productos. Además, su uso es importante para proporcionar alimentos a grupos de personas que tienen necesidades específicas, como en el caso de los diabéticos, celíacos o personas que tienen ciertas alergias o intolerancias alimentarias.
Regulación de los aditivos alimentarios
EFSA
Para utilizar un tipo de aditivo, es necesario que esté autorizado. En el caso de la legislación europea, la autorización la concede la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), una agencia de la Unión Europea cuyo principal objetivo es evaluar los riesgos y problemas que afectan a la seguridad alimentaria en los Estados miembros de la UE.
EFSA también se encarga de realizar evaluaciones de seguridad relevantes sobre nuevos aditivos, elaborar informes de seguridad y revisar la información científica para determinar y/o modificar las condiciones de uso.
Todos los aditivos alimentarios deben cumplir con los criterios aprobados en las directivas de la legislación europea. Las principales regulaciones que abordan el tema de los aditivos alimentarios son las siguientes:
- Directiva marco (89/107/EEC), sistema general de aditivos alimentarios autorizados.
- Directiva específica (94/36/EC) sobre los colorantes utilizados en los productos alimenticios.
- Directiva específica (94/35/EC) sobre edulcorantes.
- Directiva específica (95/2/EC) sobre aditivos distintos de los colorantes y edulcorantes autorizados.
- Listas positivas de aditivos permitidos y sus condiciones de uso.
CODEX
La regulación internacional sobre alimentos que también se pronuncia sobre los aditivos es el Codex Alimentarius, que tiene como objetivo garantizar la calidad y seguridad de los alimentos en cualquier lugar y para todas las personas. Pertenece a la Organización Mundial de la Salud (OMS) y a la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), y busca contribuir mediante normas, códigos y directrices en las prácticas alimentarias internacionales.
Las normas del Codex sirven como recomendaciones básicas para la legislación nacional, incluso si son solo sugerencias y la aplicación por parte de los miembros es opcional. La información de esta institución es pública y gratuita, y los miembros del Codex cubren el 99% de la población mundial. Codex es una referencia global en el sector alimentario para productores, procesadores y consumidores que operan dentro del comercio internacional de alimentos.
En el campo de los aditivos, la principal norma publicada por esta entidad es la norma general STAN 192-1995.
También es importante hacer seguimiento, comunicar y publicar la información de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el Comité Conjunto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA) y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
FDA y FSIS
En los Estados Unidos, la regulación de los aditivos es a nivel federal, por lo que las agencias competentes en materia de aditivos son la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y el Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria (FSIS). Existen diferencias en la definición que destacaremos respecto a la Unión Europea.
La primera diferencia es que los aditivos que se añaden a los alimentos se llaman aditivos directos, mientras que los aditivos indirectos son aquellos presentes en el envase que pueden liberar sustancias en los alimentos. Además, la FDA permite el tratamiento de alimentos con radiación para combatir bacterias, lo cual se considera legalmente como un aditivo.
Otra diferencia a tener en cuenta al trabajar con el mercado estadounidense es cómo nombrar los aditivos en el etiquetado de los productos, ya que no es válido utilizar los Números E mencionados anteriormente. Además, en los EE.UU. existen aditivos que están permitidos y no autorizados en la UE, y viceversa, y existen diferentes límites para el uso de ciertos aditivos.
Existen países donde ciertos alimentos no pueden tener aditivos introducidos durante su proceso de fabricación. Por ejemplo, en España, la leche, la pasta, el yogur natural, los huevos, los frutos secos, las semillas, el aceite de oliva o el café en polvo, entre otros, no contienen ningún tipo de aditivo.
Los aditivos alimentarios también están relacionados con otros sectores como los cosméticos, los productos farmacéuticos o la nutrición animal. Algunas de estas sustancias están siendo cada vez más solicitadas debido al mayor conocimiento sobre los efectos en la salud de las personas y los nuevos hábitos alimentarios de los consumidores.
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